在常规的第3层（Layer 3）转发中，当数据包在网络中穿梭时，每个路由器都从第3层（Layer 3）头标信息中提取所有相关的信息用来转发数据包。于是把这些信息用作路由表查询的一个索引，用以确定数据包的下一网络段。
在最常见的情况中，头标信息中唯一相关的字段是目的地地址字段，但是在有些情况中，其它的头标信息字段可能也是相关的。所以，必须在数据包通过的各个路由器中，独立地进行头标信息分析，并且在各个路由器中必须进行复杂的查找。
在Tag交换中，对第3层（Layer 3）头标信息的分析只进行一次。然后将第3层（Layer 3）头标信息映射到一个固定长度的非结构化的值中，这个非结构化的值被称为Tag（标签）。
只要某些不同的头标信息选择的是相同的下一网络段，那么这些不同的头标信息可以映射到相同的Tag（标签）。事实上，一个标签描述一个转发等值类（forwarding equivalence class，也就是一组数据包），尽管里面的数据包可能不同，然而它们对于转发功能来说，对此并不加区分。
标签的最初选择并不一定只依靠第3层（Layer 3）头标信息的内容，也可以依赖于策略。这样就使得在随后网络段中的转发决策也依赖于策略。
一旦选择了标签，一个短的标签头标信息就被放在了第3层（Layer 3）数据包的前面。这样，这个标签值可以随数据包通过网络运走。在每个随后的网络段中，只需查看标签，即可以做出转发决策，从而不必去重新分析头标信息。由于标签是一个固定长度的非结构化的值，所以查看它既快又简单。